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¿Qué son los microorganismos?
Los organismos pueden ser tan pequeños que son invisibles a nuestra vista y se les llama microorganismos. Estos pueden ser de una o varias células, o conformarse de una partícula como los virus.
Los microorganismos son los seres vivos más abundantes del planeta, siendo más que todas las estrellas del universo conocido (2,5 x 1030 células total), y se encuentran en todas partes. Así como hay ciudades o partes de ellas con más población que en otras zonas, los microorganismos no se distribuyen de forma uniforme. La subsuperficie marina contiene dos tercios de todos los microorganismos del planeta, la sub superficie terrestre contiene un cuarto, y el resto se distribuyen entre suelos superficiales (4,8%), océanos (2,2%) y otros hábitats como aguas continentales, salares, hielos, y en seres vivos con el (~1%).
Grupos de la vida. Con las técnicas actuales del análisis del material genético, podemos definir tres linajes de la vida llamados Dominios: Bacteria y Archaea (ambos siendo procariontes o células sin núcleo) y Eukarya (eucariotas o células con núcleo). Estos provienen de un ancestro en común muy antiguo en la historia del planeta y se denomina LUCA (last ancestral common ancestor). Gran parte del árbol de la vida representan especies microbianas, y una pequeña parte de Eukarya se encuentran los macroorganismos, donde está también la especie humana.
Aunque no son considerados seres vivos, los virus también tienen su relación evolutiva, aunque su forma no es tan clara y definida. Los bacteriofagos son los más abundantes y diversos de todos. Revisa más detalles en nuestro Glosario.
Nuestro gran mundo microscópico.
La gran mayoría de los seres vivos son microscópicos, nuestro mundo es microbiano. Los microorganismos han sido las primeras formas de vida, apareciendo hace billones de años, siendo base de toda la vida como la vemos hoy en día.
Los microorganismos están en todas partes en una interrelación estrecha con su ambiente. Son las primeras formas de vida, las que “oxigenaron” el planeta y dieron paso a toda la diversidad de especies que conocemos hoy. Ellos son también la base en la red trófica, los bacteriofagos liberan diariamente toneladas de carbono en el océano (también fósforo, nitrógeno y azufre), las cuales son reintegradas por otros microorganismos para que sean comidos como plankton. Es más, el oxígeno que respiramos proviene no sólo de las plantas, una gran parte proviene desde microorganismos marinos que realizan fotosíntesis (microalgas y cianobacterias).
Aunque se pueda pensar como un sitio sin vida, el desierto del norte de Chile alberga una gran diversidad microbiana y diferente al de otros lugares del mundo. En estos ambientes, se ha podido describir el rol de los microorganismos para el ciclo del azufre y el carbono, donde ellos cumplen un rol fundamental. También son base alimenticia para especies que aún viven en la zona, como el flamenco. De esta forma no solo ayudan al flujo de los nutrientes en el ecosistema, sino a la mantención de las especies que allí conviven.
Claves en la evolución. Los microorganismos fueron las primeras formas de vida y las que más rápido se adaptan y proliferan. Entre ellos se comunican a través de señales químicas, y también se comparten su material genético de diferentes maneras, pudiendo enviar todo un set de es entre diferentes bacterias o cuando esta se reproduce.
Los microorganismos han aportado a la evolución de nuevas especies como las plantas. Posiblemente cloroplastos que hacen fotosíntesis en la célula vegetal tiene un origen (ciano)bacteriano, la cual se integró con otra célula más grande. Entre ambas, una da energía mientras la otra da otra protección a la que entró, siendo una relación simbiótica o endo-simbionte.
En nuestro cuerpo también habitan muchos microorganismos, con quienes coexitimos y coevolucionamos, no podemos vivir uno sin el otro, somos también simbiontes en comunidad. Por un prejuicio a un pequeño grupo, es que los microorganismos se les ve solo como gérmenes o causantes de enfermedades, unos enemigos para nosotros los seres mayores. Hoy en día los podemos comprender mucho mejor y verles no cómo “nosotros contra ellos” o “enemigos íntimos”, sino más bien “todos juntos -vamos a vivir-”.
Referencias.
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- Vitorino, Luciana Cristina, and Layara Alexandre Bessa. 2018. “Microbial Diversity: The Gap between the Estimated and the Known.” Diversity 10 (2). https://doi.org/10.3390/D10020046.